¿Las plantas medicinales pueden tratar la diabetes? La “piñuela” y sus efectos reductores de glucosa

/ junio 26, 2025

Seguramente la tía de una amiga te ha recomendado tés para tratar alguna enfermedad, pero ¿te has preguntado si realmente funcionan? Nuestro grupo de trabajo se ha especializado en analizar los efectos potencialmente terapéuticos de tés/infusiones elaborados a partir de las plantas medicinales que son recomendadas para el tratamiento de la diabetes

Desregulación de la glucosa en pacientes con diabetes tipo 2

La glucosa es el principal combustible que nos brinda energía para movernos, para pensar, para respirar y para vivir. Es un compuesto tan valioso, que el cuerpo ha generado mecanismos especiales para poder regular sus niveles en la sangre; de esta manera, está siempre disponible para cubrir los requerimientos energéticos del cuerpo. El mantenimiento de este combustible en rangos específicos es muy importante para evitar complicaciones que repercutan negativamente en la salud: si disminuye demasiado, se pueden presentar mareos, debilidad, confusión, convulsiones y coma; por otro lado, si de forma crónica se incrementa más allá del umbral establecido, puede promover la aparición de complicaciones incapacitantes que resulten potencialmente mortales a largo plazo, como lesión en los nervios, enfermedad renal y pérdida de la visión.

Factores como el estilo de vida, la alimentación y la genética influyen en el desarrollo de padecimientos que modifican la concentración de este combustible a largo plazo, como la diabetes, la cual se puede definir como un grupo de enfermedades metabólicas que se caracterizan por la presencia de glucosa elevada en sangre, es decir, “hiperglucemia”. Esta patología, de carácter crónico, puede clasificarse en cuatro tipos principales de acuerdo con su origen; sin embargo, la diabetes tipo 2 es la que se presenta mayormente a nivel mundial, englobando casi un 90 % de los casos totales.

La principal característica de la diabetes tipo 2 es la “resistencia a la insulina” o, en otras palabras, la incapacidad de la insulina para realizar sus funciones fisiológicas en los órganos en los que normalmente actúa. Por ejemplo, la resistencia a la insulina en el hígado, cuya principal función es producir glucosa en periodos de ayuno (como cuando dormimos y no consumimos alimento), conduce a una sobreproducción de este carbohidrato debido a que la insulina no ejerce la señal de paro que en condiciones normales ocurre. Como consecuencia, los pacientes que viven con diabetes llegan a tener niveles incrementados de glucosa en ayuno.

Otro ejemplo típico de la resistencia a la insulina en personas con diabetes tipo 2 es que, después de comer, la insulina que se libera al torrente sanguíneo por parte del páncreas no promueve que se capte la glucosa de los alimentos de manera adecuada en los órganos periféricos como el músculo. Es debido a esta razón que, después de una carga oral de glucosa, los niveles de este carbohidrato no regresan a los valores iniciales.

Las plantas medicinales como recurso nutricional para regular el metabolismo de la glucosa: el caso de la “piñuela”

Para tratar la enfermedad se cuentan con fármacos que actúan sobre distintas vías para mantener los niveles de glucosa en un rango adecuado, los cuales han evolucionado a medida que la enfermedad se ha entendido mejor. Hasta los años 90, se buscaba incrementar la secreción de insulina por parte del páncreas, es decir, aumentar los niveles de esta hormona en sangre. Sin embargo, en la actualidad se busca evitar el desgaste del páncreas, principalmente a través de simular un efecto brindado por las llamadas hormonas intestinales “incretinas”, cuyos efectos en el páncreas son promover una mayor sobrevivencia de las células que secretan insulina, además de buscar una mayor absorción renal de glucosa. En nuestro país, la metformina, que fue desarrollada a partir de una planta medicinal y cuyos efectos principales son bloquear la liberación hepática de glucosa e inducir una mejora en la sensibilidad a la insulina, sigue siendo de uso importante.

En nuestro laboratorio hemos documentado un arsenal de plantas que son utilizadas en la medicina tradicional mexicana, centroamericana y asiática que han demostrado la capacidad de mantener en rango normal los niveles de glucosa en distintos modelos animales. Una de nuestras plantas estrella es Eryngium cymosum F.Delaroche, perteneciente a la familia Apiaceae, y cuyo uso medicinal se ha reportado en el estado de Hidalgo para el control de los niveles de “azúcar en sangre”. Las partes aéreas de esta especie, comúnmente llamada “piñuela” o “hierba del sapo”, son utilizadas secas, ya sea recolectadas por el paciente o compradas en el mercado, para elaborar una infusión que se toma a lo largo del día. A través de diversos estudios químicos encontramos que esta especie es rica en ácidos fenólicos como el ácido clorogénico, el ácido rosmarínico, el ácido caféico y el ácido protocatecuico, además de varios flavonoides.

Hemos notado, a través de la realización de entrevistas a lo largo del tiempo, que su utilización se ha mantenido por más de 30 años, lo que significa que cuenta con un arraigado uso por parte de los pacientes, de manera tradicional. Debido a esto, en el laboratorio hemos probado el extracto acuoso de las partes aéreas de la planta en ratas con hiperglucemia inducida, con el objetivo de comprobar su efecto hipoglucemiante y, posteriormente, descubrir cómo funciona su poder reductor de glucosa en la sangre. Los resultados que hemos encontrado hasta el momento es que la “piñuela” disminuye los niveles de glucosa en ayuno y en estado posprandial (es decir, cuando comemos). Hasta el momento hemos identificado en ratas cuatro mecanismos de acción que están involucrados en este efecto regulador: 1) Evitando que el hígado produzca glucosa, específicamente al inhibir de manera directa a las enzimas que se encargan de formarla. 2) Mejorando la función de la insulina en músculo, promoviendo una mayor captación y almacenamiento de glucosa. 3) Promoviendo la captación de glucosa en tejido adiposo y 4) Restableciendo la respuesta a la secreción de insulina por parte del páncreas. (Figura 1).

Adicionalmente, se comprobó que su administración crónica es capaz de controlar los niveles de hemoglobina glicada, el parámetro que indica qué tan elevada ha permanecido la glucosa en sangre durante los últimos tres meses.

La regulación de múltiples blancos por parte de plantas medicinales como la “piñuela” nos abre un área de oportunidad para utilizarlas como recursos nutricionales preventivos más que correctivos, ya que, debido a que son consumidas como “agua de uso”, diversos factores como la variabilidad en la composición química debido al tiempo de recolección, la cantidad empleada para elaborar el té, el esquema de dosificación y la etapa de la enfermedad en la que empiezan a ser consumidas, impide el establecimiento de un tratamiento riguroso que realmente impida el avance de la enfermedad cuando comienza a ser consumido en etapas avanzadas. En este contexto, consumir la infusión como “agua de uso” en una etapa previa a la diabetes o “prediabetes” podría contribuir a retrasar la aparición de esta enfermedad crónica no transmisible.

Las evidencias que hemos obtenido para recomendar la utilización de la piñuela como recurso nutricional preventivo son que el consumo crónico del extracto acuoso en un modelo “prediabético” de rata, inducido por la exposición a una solución de jarabe rico en glucosa y fructosa en el agua de bebida, mejoró la función de la insulina en el músculo y restableció la respuesta de secreción de insulina del páncreas en respuesta a glucosa, permitiendo que este órgano pudiera ser capaz de producir y liberar más insulina a la sangre (Figura 1). Además, demostró reducir los niveles de triglicéridos en sangre y en el hígado, lo que podría implicar un efecto terapéutico sobre el hígado graso no alcohólico, pero aún se requieren más estudios.

En conjunto, estos hallazgos posicionan a las plantas medicinales como fuentes de moléculas prometedoras para prevenir enfermedades de carácter crónico, como la diabetes, brindando la posibilidad de crear medicamentos o remedios herbolarios en un futuro que puedan ser incluidos en el esquema de atención médica. Mientras que por otro lado sugerimos que el consumo de la planta “piñuela” como té puede funcionar como recurso nutricional preventivo.

Si bien vamos encaminados, aún faltan muchos estudios (contenido químico, dosis exacta, toxicidad a largo plazo, etc.) para estandarizar lo que permitiría en primera instancia y de acuerdo con la legislación vigente en el país generar un suplemento alimenticio.

Figura 1. Efectos de la “piñuela” para reducir la glucosa en sangre. Creado en BioRender

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